Ιστορία με μια ματιά:

Περίπου το 70% των σκύλων εργασίας δεν αποφοιτούν λόγω προβλημάτων συμπεριφοράς.

Δεδομένου ότι η διαδικασία για να αναπτυχθούν αυτά τα κουτάβια σε σκύλους εργασίας είναι ιδιαίτερα δαπανηρή (15.000€ – 50.000€) και χρονοβόρα και οι λίστες αναμονής για σκύλους είναι μεγάλες, ένας από τους στόχους των οργανισμών που παρέχουν σκύλους είναι να βρεθούν καλύτεροι τρόποι που να καθορίζουν ποιοι σκύλοι είναι απίθανο να ολοκληρώσουν το πρόγραμμα εκπαίδευσης

Αυτό οδήγησε τον νευροεπιστήμονα Dr. Gregory Berns στο Πανεπιστήμιο Emory, πρωτοπόρο στη χρήση της λειτουργικής απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (fMRI), να θέσει ως στόχο να προσδιορίσει εάν η τεχνολογία θα μπορούσε να βοηθήσει στην πρόβλεψη του εάν ένας σκύλος θα γίνει ένας επιτυχημένος σκύλος εργασίας.

Ο Berns και οι συνεργάτες του στρατολόγησαν σκυλιά από τους Canine Companions for Independence (CCI) στη Σάντα Ρόζα της Καλιφόρνια. 

Σύμφωνα με την περίληψη της μελέτης:

«Οι σκύλοι της CCI υποβάλλονται σε μια ελεγχόμενη διαδικασία κοινωνικοποίησης και μετά τον απογαλακτισμό τους, τα κουτάβια αναθρέφονται από έναν εθελοντή μέχρι να γίνουν 17 έως 21 μηνών. Στη συνέχεια  επιστρέφονται σε μία από τις εγκαταστάσεις κατάρτισης της CCI για εκπαίδευση η οποία μπορεί να διαρκέσει έξι έως εννέα μήνες.»

Οι σκύλοι που ολοκληρώνουν την εκπαίδευση αναλαμβάνουν κάποιον από τους ακόλουθους ρόλους: 

1) σκύλος βοηθός (βοηθά τους ενήλικες με σωματικές αναπηρίες με τις καθημερινές δραστηριότητες) 

2) εξειδικευμένος σύντροφος (βοηθά τους ενήλικες και τα παιδιά υπό την καθοδήγηση κάποιου π.χ. γονέα ή σύζυγου) 

3) σκύλος εγκαταστάσεων (συνεργάζεται με έναν διαμεσολαβητή σε θεσμικό περιβάλλον, π.χ. νοσοκομείο)

4) σκύλος ακοής (εκπαιδευμένος να αναγνωρίζει συγκεκριμένους ήχους και να ειδοποιεί το άτομο). 

και πιο πρόσφατα,

5) Σκύλος συναισθηματικής υποστήριξης ή όπως είναι γνωστό στα αγγλικά PTSD dog. 

«Όσοι σκύλοι αδυνατούν να ολοκληρώσουν την εκπαίδευσή τους, είτε για ιατρικούς λόγους είτε για λόγους συμπεριφοράς, «απελευθερώνονται» και υιοθετούνται, συχνά από τον εθελοντή που τους μεγάλωσε».

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Emory επέλεξαν 54 σκύλους για να συμμετάσχουν στη μελέτη fMRI – κυρίως μίξεις Labrador / Golden Retriever, μαζί με μερικά καθαρόαιμα αρσενικά Labrador και Golden. 

Οι σκύλοι επιλέχθηκαν εντός δύο εβδομάδων από την έναρξη της εκπαίδευσης τους και αξιολογήθηκαν αρχικά για το εάν αντιδρούσαν στον θόρυβο και στους ήχους του σαρωτή. 

Η επιβράβευση κινητοποιεί τους επιτυχημένους σκύλους βοηθούς

Ο Berns και η ομάδα του ήταν οι πρώτοι που πραγματοποίησαν μελέτες fMRI σε σκύλους που είναι ξύπνιοι και μπορούν να κινηθούν. Στο εργαστήριο της Βέρνης, η ασφάλεια και η άνεση των σκύλων είναι πρωταρχικής σημασίας. Ποτέ δεν είναι περιορισμένοι και μπορούν να εισέρχονται και να εξέρχονται από το σαρωτή μόνοι τους.  Οι σκύλοι εκπαιδεύονται να φορούν προστατευτικά ακουστικά για να προστατεύονται από τον θόρυβο του σαρωτή ενώ μαθαίνουν επίσης να κρατούν τα κεφάλια τους τελείως κάθετα και το πηγούνι τους σε μια στάση «chin rest» κατά τη διάρκεια της διαδικασίας σάρωσης, ώστε οι ερευνητές να μπορούν να αποκτήσουν σαφείς εικόνες. 

Σε ένα προηγούμενο πείραμα, η ομάδα εκπαίδευσε τους σκύλους ώστε να ανταποκρίνονται στα σήματα των χεριών ενώ βρίσκονται στον σαρωτή. Ένα σήμα σήμαινε ότι ο σκύλος θα λάμβανε λιχουδιά και το άλλο σήμαινε ότι δεν θα λάμβανε τίποτε. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η περιοχή του εγκεφάλου που συνδέεται με τις ανταμοιβές στον άνθρωπο, ενεργοποιήθηκε όταν οι σκύλοι πήραν το σήμα που περιελάμβανε λιχουδιά, αλλά όχι όταν έλαβαν το σήμα που δεν περιελάμβανε.

Για την πρόσφατη μελέτη στους σκύλους βοηθούς και εργασίας, οι ερευνητές ξανά διδάσκουν τα σήματα των χεριών, αλλά σε αυτό το πείραμα, τα σήματα δόθηκαν μερικές φορές από τον εκπαιδευτή του σκύλου και άλλες φορές από έναν ξένο.

Τα σκυλιά με ισχυρότερη δραστηριότητα στην περιοχή του εγκεφάλου που συνδέεται με τις ανταμοιβές ως απάντηση στο σήμα χειρισμού από τον εκπαιδευτή ή τον ξένο ήταν ελαφρώς πιο πιθανό να αποφοιτήσουν με επιτυχία από το πρόγραμμα εκπαίδευσης. Οι σκύλοι με μεγαλύτερη δραστηριότητα στην περιοχή αμυγδαλής του εγκεφάλου, η οποία συνδέεται με τη διέγερση, ήταν πιο πιθανό να αποτύχουν το πρόγραμμα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα εάν το σήμα είχε δοθεί από έναν ξένο.

Οι εξετάσεις fMRI μπορούν να βελτιώσουν την ικανότητά μας να εντοπίζουμε σκύλους που δεν είναι καλοί υποψήφιοι για να εκπαιδευτούν ως σκύλοι βοηθοί και εργασίας.

«Ο ιδανικός σκύλος βοηθός ή εργασίας είναι αυτός που έχει «drive» αλλά δεν είναι υπερβολικά ενθουσιώδης ή νευρικός», δήλωσε ο Berns στο περιοδικό  ScienceDaily. «Οι δύο νευρικές περιοχές στις οποίες επικεντρώσαμε την προσοχή μας φαίνονται να διακρίνουν αυτά τα δύο χαρακτηριστικά. Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι ίσως είμαστε σε θέση να πάρουμε διαφορετικά δείγματα από αυτές τις εσωτερικές ψυχικές καταστάσεις προτού φτάσουν στο επίπεδο αυταρχικών συμπεριφορών».

Όλα τα σκυλιά υποβλήθηκαν σε τεστ συμπεριφοράς προτού επιλεγούν για τη μελέτη για να εξασφαλίσουν ότι είχαν χαλαρή ιδιοσυγκρασία. Ωστόσο, παρά την ήρεμη εμφάνισή τους, οι εξετάσεις fMRI έδειξαν ότι ορισμένα από τα σκυλιά είχαν μια ισχυρότερη τάση προς διέγερση.

«Οι εξετάσεις του εγκεφάλου μπορεί να είναι σαν να παίρνεις τη νοητική θερμοκρασία ενός σκύλου», λέει ο Berns. «Θα μπορούσατε να το θεωρήσετε σαν ένα ιατρικό τεστ με κανονική εμβέλεια για ένα σκύλο εργασίας. Η αυξημένη νευρωνική δραστηριότητα που βλέπουμε στην αμυγδαλή μερικών σκύλων μπορεί να είναι εκτός αυτής της εμβέλειας, υποδηλώνοντας μια ανώμαλη τιμή για έναν επιτυχημένο σκύλο εργασίας».

Αυτά τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν ότι οι εξετάσεις fMRI μπορούν να βελτιώσουν την ικανότητα εντοπισμού σκύλων που δεν είναι καλοί υποψήφιοι σε 67%, από 47% περίπου χωρίς τη χρήση fMRI. «Αυτό που μας λέει η απεικόνιση του εγκεφάλου δεν είναι μόνο ποια σκυλιά είναι πιο πιθανό να αποτύχουν, αλλά γιατί», λέει ο Berns.

Δυστυχώς, ο εξοπλισμός είναι δαπανηρός, οπότε αυτή η προσέγγιση δεν θα είναι εφικτή για μεμονωμένους εκπαιδευτές σκύλων. Αλλά μπορεί ασφαλώς να ωφελήσει οργανισμούς όπως η CCI που εκπαιδεύουν μεγάλο αριθμό σκύλων κάθε χρόνο.

Επιμέλεια άρθρου:Woofland